Suomessa toistaiseksi melko tuntematon Plantronics on jäänyt pelikuulokevalmistajana halpamerkin maineeseen muovisen tuntuisine tuotteineen. Yhtiön historia kertoo kuitenkin vankasta osaamisesta, sillä muun muassa Neil Armstrongin ensimmäiset sanat kuun pinnalta lausuttiin juuri Plantronicsin kehittämään kuulokemikrofoniin. Kuulennosta on aikaa ja yhtiö on sittemmin keskittynyt ilmailussa käytettävien kuulokkeiden ja puhelinkuulokkeiden kehittämiseen. Vuonna 2005 Plantronics osti tietokonekaiuttimia valmistavan Altec Lansingin ja tie pelaajien sydänten voittamiseksi saattoi alkaa. Kalifornialaisyhtiön uusin lippulaiva on yhdessä Dolby Laboratoriesin kanssa kehitetty, surround-ääntä toistava GameCom 777 -pelikuuloke.



Tuote koostuu varsinaisista kuulokkeista ja USB-porttiin kytkettävästä Dolby Pro Logic II -ääniprosessorista. Ääniprosessori on lyhyen johdon päässä killuva pieni muovilaatikko, josta löytyy tavalliset 3,5 mm:n liitännät mikrofonille ja kuulokkeille. Syitä ulkoisen ääniprosessorin käyttöön löytyy kaksi; keinotekoinen surround-ääni on saatu optimoitua juuri kuulokekäyttöön sopivaksi, eikä äänen prosessointi syö kallista keskussuorittimen laskenta-aikaa. Tämä miellyttänee vakavasti peliharrastukseensa suhtautuvia, joille korkean ruudunpäivitysnopeuden saavuttaminen on ensiarvoisen tärkeää.

Pelaajien tietotaitoa on käytetty tuotekehityksen pohjana ja kuulokkeet on selkeästi suunnattu paljon verkkopelitapahtumia kiertäville aktiiviharrastajille. Surround-ääniprosessorin lyhyen johdon saa taivutettua itse muovipalikan taakse kuljetuksen ajaksi, kuulokkeiden johto on puolestaan suojattu paksulla kumilla, joka estää tehokkaasti turhaa kiertymistä. Kuulokejohdossa oleva äänenvoimakkuuden säätörulla on riittävän suuri ja säätäminen onnistuu luontevasti näppituntumalla kiitos rullassa olevien kohokuvioiden. Säätörullan yhteydessä on myös mikrofonin katkaisin. Huonona puolena kuulokkeiden johdolle ei ole mitään kelaa, johon sen kiertäisi kuljetuksen ajaksi, vaan johto täytyy kiertää esimerkiksi kuulokkeiden ympäri. Kuulokkeet ovat lisäksi melkoisen suuret, joten ne vievät melkoisen tilan LAN-reissaajan repusta.

Suljetut kuulokkeet ovat tällä kertaa muovisuudesta huolimatta vankkaa tekoa. Pään yli menevä sanka on leveä ja kangaspäällysteistä pehmustetta on niin kuulokekupeissa kuin pääsangassakin ylenpalttisesti. Kuulokkeet eivät paina päätä miltään suunnalta ikävästi, vaan istuvuus on loistava. Pääsangan pituus on säädettävissä, mutta lapsen päähän massiiviset kuulokkeet tuskin istuvat millään säädöillä. Vaikka kuulokkeet ovat suljetut, on ne suunniteltu siten, että ulkopuoliset äänet pääsevät läpi kuuntelijan korviin. Näin esimerkiksi keskustelu kaverin kanssa onnistuu vallan mainiosti kuulokkeita päästä ottamatta. Keskivertokaupunkiasuntoon kuuluva taustahäly kuitenkin suodattuu kohtalaisen hyvin pois, eikä häiritse keskittymistä olennaiseen.

Kuulokkeiden mikrofonisangan voi kääntää tarvittaessa sivuun ja se piilottuu nätisti pääsangan sisään, jolloin mikki ei jää tielle ja GameCom 777:ää voi erehtyä luulemaan jopa aivan tavallisiksi musiikkikuulokkeiksi. Kuulokemikrofonin sanka on hieman lyhyt ja oudosti sijoitettu, sillä se jää melko kauas suusta. Taustahälyä karsiva mikki poimii silti puheen talteen, kunhan malttaa puhua tavallisella, kuuluvalla puheäänellä kuiskailun sijaan. Hiljaisten pelaajien kannattaa varautua siihen, että omat puheet kaikuvat kuuroille korville verkkopelin tiimellyksessä.



Entäpä sitten laitteen ääni? Tästä voidaan olla oikeastaan kahta mieltä. Joko Dolby Pro Logic II:n keinotekoisesti stereoäänestä surroundiksi muunnettu kaikuva soundi häiritsee, tai sitten lisääntyneen tilan tuntu elävöitää pelin äänimaisemaa miellyttävällä tavalla. Reaktio vaihtelee hieman kuunnellusta äänestä riippuen. Etenkin hiljaisemmat pelit kuulostavat ääniprosessorin kautta ajettuna siltä, kuin pelaaja olisi laitettu keskelle tyhjää varastohalliia efektimiehen ja tamburiininheiluttajan työskennellessä hallin nurkissa. Kaiku on paikoin sietämätön.

Ääniprosessorissa on onneksi kytkin, jolla äänimaiseman saa salamannopeasti kutistettua takaisin perinteiseksi kahden kanavan stereoksi. Vipua edestakaisin hinkkaamalla on helppo testailla, sopiiko tilaääni omiin suosikkipeleihin vai ei.

Testijakson aikana selvisi, että räiskintäpelit ja autopelit hyötyvät tilavaikutelmasta eniten, mutta yllättäen myös emulaattorin kautta ajetut 90-luvun konsoliklassikot saavat paikoin käsittämätöntä lisäpotkua tilavaikutelmasta. Kun testaajavaari kaivoi hyllystä esiin DOS-pelejä DosBoxilla ajeltavaksi, meinasi peppu kohdata penkinviereisen lattian, sillä muinaiset Sound Blaster -rutinat tuntuivat Dolby-prosessoinnin myötä muuttuvan huomattavasti nykyaikaisempaan suuntaan, vetäen vertoja aikansa MIDI-kappaleille. Kuulokkeista on iloa paitsi uusimpia räiskintöjä pelaaville, myös retropeliharrastajille.

Elokuvakäytössä kuulokkeet toimivat hyvin, vaikka aitoa 5.1-ääntä ei saadakaan. Tilavaikutelma tuo mahtipontisuutta tehosterainoihin, mutta draamassa metallinen kaiku etäännyttää näyttelijät hieman turhan kauas katsojasta. Musiikkipuristit itkevät varmasti studiossa tallennetun levyäänen rikkomista, mutta tavalliselle kuuntelijalle tunne suosikkiorkesterinsa keskellä istumisesta on melkoisen mukava, ja musiikkia kuunteleekin 777:llä aivan mielellään tilaäänet päälle kytkettynä.



GameCom 777 -kuulokkeet toistivat testijakson aikana kaiken kuunnellun materiaalin ilman särinää tai muita häiritseviä epäpuhtauksia. Bassotoisto on etenkin kovemmalla äänenvoimakkuudella varsin tuhti, mutta samalla riittävän napakka, jottei ääni muutu prosessoitunakaan pelkäksi kaikuvaksi kuminaksi. Mikäli kuulokkeet jättävät kuitenkin kylmäksi, voi surround-prosessoriin kytkeä kiinni mitkä tahansa kuulokkeet ja vaikka erillisen mikrofonin. Tällainen muunneltavuus parantaa paketin soveltuvuutta useammalle erityyppiselle kuuntelijalle.

Jos Plantronics onkin toistaiseksi jäänyt vaille kummempaa huomiota pelaajien keskuudessa, nyt on aika ottaa tämä valmistaja vakavasti uusia pelikuulokkeita valitessa. Vastaavaan kokonaisuuden hallintaan törmää aniharvoin minkään teknisen laitteen kohdalla. Kompromisseja ei ole juurikaan jouduttu tekemään, mutta silti GameCom 777 sopii hyvin muuhunkin kuin pelkkään pelikäyttöön.

Tuote: Plantronics GameCom 777
Myyjä: Ei vahvistettu. Julkaisu syyskuun aikana.
Hintaluokka: noin 100 euroa