Creative julkaisi kesällä uuden version suositusta Sound Blaster X3-äänikortistaan. Ulkoisesti lähes täysin edeltäjänsä näköinen X4 sisältää kuitenkin muutamia uusiakin metkuja. 150 euron arvoinen pulikka sisältää huikean määrän säätöjä ja softaa mutta myös usean eri alustan tukea on saatu mukaan. X4 on paitsi vahvistimen sisältävä äänikortti, myös DAC eli digitaali-analogi-muunnin.


Erona edeltäneeseen X3-malliin ovat 32-bittisen äänenlaadun lasku maksimissaan 24-bittiseksi, sekä 7.1-tilaäänen ja nauhoituksen huippulaadun lasku 192,0 kHz:stä 96,0 kHz:in. Käytännössä ero vaikuttaa lähinnä paperilla, ottaen huomioon laitteen käyttöympäristöt ja kuluttajien tarpeet tällaiselle yhdistelmälaitteelle. Muita eroja ovat 3,5 mm linjatulon vaihtuminen yhdistetyksi optiseksi, Creative App -ohjelmistoon siirtyminen entisen Sound Blaster Commandin tilalle sekä yhdellä yksiköllä laskenut 114 dB kirkkaustaso. Mullistavia muutokset eivät ole, mutta esimerkiksi ohjelmiston muuttuminen antaa myös enemmän jouston varaa sitä tarvitseville.


Pakkausta availlessani hämmästyin johtojen vähäistä määrää ja koko setin yksinkertaisuutta. Mitä, ei johtosotkua? No ei tosiaankaan! Mukana tulee yksi optinen kaapeli sekä USB-C-johto. X4 kaipaa yksinkertaisimmillaan vain USB-piuhan takamukseensa kuljettamaan dataa ja virtaa. Toinen pää vain PC-koneeseen, Maciin, PS4- / PS5- tai Switch-konsolin telakkaan ja ääni kulkee. Lisäksi mahdollisuutena on kytkeä kiinni 3,5 mm yhdistettyyn optiseen audioliittimeen jokin muu äänilähde, kuten vaikka puhelin tai kannettava MP3-soitin (ah, vieno tuulahdus menneestä). Takapaneelissa on myös optinen ulostulo sekä liittimet kaiutinsarjaa varten. X4 tukee 2.1-, 5.1- sekä 7.1-tyyppisiä kaiutinsarjoja tilaäänelle. Lisähuomiona on todettava, että osan toiminnoista saa PlayStation-konsoleilla käyttöönsä vain optisen liitännän kautta.


Etupuolelta taas löytyvät mikrofonin ja kuulokkeiden erilliset 3,5 mm liittimet, joskin kuulokeportti ymmärtää myös yhdistettyä kuulokemikrofoniplugia. Mahdollisuuksia siis liittämiseen ja käyttöön on moneen lähtöön, vaikka laite näyttää ensivilkaisulla kovin yksinkertaiselta. Pakkauksessa tulee mukana hyödyllinen kaavio erilaisille mahdollisille kytkennöille, josta voi hakea apua asennukseen.

Laitteen joustavuus todella yllätti. Asetukset luodaan tietokoneympäristössä, josta ne tallennetaan äänikortin muistiin. Palikan voi irrottaa koneesta sen jälkeen, jos sitä haluaa käyttää vaikkapa pelikonsolien kaverina. Vaikka tilaääniefekti jää USB-C-kytkennällä puuttumaan, parantaa laite selkeästi pelikonsolien stereokuvaa ja antaa erityisesti pelimusiikista paljon enemmän irti, kuin mitä suoraan telakkaan tai ohjaimeen kytketyillä kuulokkeilla voi saada. Irroituksen kanssa saa muuten olla tarkkana, jotta asetukset todella tallentuvat. Creative Appin ollessa päällä saattavat profiilit palata oletusasetuksille, jos niitä ei ole tallennettu ja ohjelmaa asianmukaisesti suljettu ennen X4:n irrottamista.


Asetuksia on käytettäväksi hyvin runsaasti. Acoustic Engine -moduuli antaa muokata virtuaalisen tilaäänen syvyysefektiä ja tarjoaa myös mahdollisuudet antaa äänenvoimakkuuden äkilliset vaihtelut laitteen hoidettaviksi. Kuulokkeille ja kaiuttimille voi tehdä omat, riippumattomat määrityksensä. Sound Mode taas tarjoaa muutamia valmiita ääniprofiileja sekä pelaajille eri peleille erityisesti luotuja käyriä, jotka voi määrittää kolmelle eri tallennuspaikalle. Näitä profiileja on sitten helppo kierrättää laitteen Mode-painikkeesta sen mukaan, mitä kulloinkin tarvitsee. LED-merkkivalojen värit indikoivat, mikä asetustiloista on kulloinkin päällä.

X4:n käyttöönotto vaatii myös Super X-Fi -tilin ja ääniholografiateknologian edellyttämien kustomoitujen asetusten tekemisen. Tämä tarkoittaa siis kuvien ottamista omista kasvoista sekä korvista, jotka puhelinsofta tulkitsee, synkronoi ne Bluetoothin välityksellä äänikortin kanssa toimivaan SXFI -ohjelmaan (ja tiliin), jossa voi tehdä tarkemmat valinnat kuuloketyypin ja joidenkin kuulokemallienkin mukaan. Prosessi on onneksi melko nopea vaikka vaatiikin lisävaivaa, mutta toisaalta se myös palkitsee. Kaikki kotonani pyörivät kuulokkeet antoivat ulos jotakin uutta ja ihmeellistä, erityisesti musiikin kuunteluun. Kaikki luurit myös hyötyivät hienosti toteutetusta 7.1-simulaatiosta.


Kuulokkeiden kanssa on kuitenkin oltava varovainen sen mukaan, mikä kunkin parin impedanssi on. Tälle on yksinkertainen säätö, joka antaa valita kahden eri skaalan välillä (32–149 ohmia tai 150–600 ohmia). Liian korkea arvo voi tehdä hallaa kuulokkeille, joten arvot kannattaa tarkistaa ennen asetusten muuttamista. Toisaalta, tuki hifimmän päädyn kuulokkeille on todella hyvä ominaisuus näinkin moneen käyttötarkoitukseen taipuvalle vahvistinlaitteelle.

Muita mielenkiintoisia ja hyödyllisiä toimintoja ovat Scout Mode, joka on tarkoitettu erityisesti FPS-pelaajia ajatellen parantamaan joitakin ambienssiäänen yksityiskohtia sekä mikrofonin laadun parantamiseen tarkoitetut CrystalVoice- ja SmartComms Kit -moduulit. Nämä mahdollistavat äänentunnistuksella toimivan gaten käytön, sekä ulosmenevän että sisääntulevan äänen automaattisen siistimisen, niin ikään automaattisesti toimivan Smart Volume -äänentasosäädön sekä erilaisten valmiiden mikrofoniekvalisaatioiden käytön. Mukana on siis mikrofonipuolellakin paljon kaikkea, millä omaa ja muiden kuuntelukokemusta voi parantaa. Asetukset eivät jää sanahelinäksi, sillä ainakin kohtuullisen laatuisilla ja sitä paremmilla mikrofoneilla eron kuulee ja selkeyttä saa todellakin parannettua.


Testikäytössä painottuivat selvästi eniten peli-, musiikinkuuntelu- ja videoeditointikäyttö kuulokkeilla. Näiden välillä vaihtelu ja asetusten hienosäädön tekeminen tuntui helpolta ja varmalta. Editointikäyttö painottui tosin stereoääniin tilaäänen sijaan, joiden välillä vaihtaminen onnistui sujuvasti Direct Mode -toimintoa käyttämällä. Tämä nimensä mukaisesti antaa äänilähteestä suoran, vahvistetun signaalin, jonka saa vaihtumaan takaisin virtuaaliseen monikanavasettiin yhdellä klikkauksella.


X4:n kotelointi on vähäeleisen tummanharmaa ja muovinen. Muovisuus ei muuten haittaisi, mutta maalipinta tuntuu keräävän helposti naarmuja, joten kuljettaessa ja johtoja liittäessä kannattaa olla varovainen. Laitteen ulkonäköä dominoi suuri, monikäyttöinen volyymirulla ja sen etupuolen kolme pienempää klikattavaa nappia. Rullassa on hiukan ärsyttävää vaapumista, mutta toiminnaltaan se on täsmällinen ja luotettava. Windows-ympäristössä rulla hallinnoi myös järjestelmän äänenvoimakkuutta. Rulla toimii myös vaimennuspainikkeena ja sen ympärillä on LED-rengas, jonka väri merkitsee tehtävää säätöä. Mikrofonin ja kuulokkeiden (tai kaiuttimien) äänenvoimakkuuden käynnissä oleva säätö ovat helposti erotettavissa ja pelinaikaiseen kommunikaatioon tarkoitettu Audio Balance -pikatoiminto on myös helppo erottaa omien väriensä mukaisesti. Audio Balancen idea on tasapainottaa nopeasti ero kahden äänilähteen välillä – kuten peliäänten ja äänichatin – painamalla mikrofonipainiketta pohjassa pieni hetki ja pyörittämällä sitten rullaa suuntaan tai toiseen sen mukaan, kumman lähteen toivoo olevan äänekkäämpi.


Sound Blaster X4 on mainion taipuisa laite, sillä se ei vie paljoa tilaa, on helppo kuljettaa mukana ja edustaa aina itseään varmatoimisesti ja tyylikkäästi. Kun oman käyttötarpeensa oli hahmottanut, sen osa päivittäisessä käytössä kasvoi, mutta säätämiseen menevä aika tuntui jäävän hetken jälkeen hyvin vähäiseksi. Oli käytössä sitten kuulokkeet, kaiuttimet tai molemmat, voi tämä laite hyvinkin ratkaista niihin liittyviä elämänlaadullisia ongelmia – näin ainakin huomasin itselleni käyneen, kun musiikin kuuntelu maistui taas aivan uudella tavalla.



Hintaluokka: 150 €
Lisätietoa: Creative